冬日渐深，草原的暴风雪一场接着一场。

这个冬天的雪下的有点多，天气格外的冷，牧民都感觉到了气候的异常。察哈尔有河套这样草原最好的主动驻冬牧场，土默特人也有汉人帮他们收割干草，牲畜不至于被白灾摧残。

察哈尔人大部分渡过了黄河进入河套，但有少数人留在君子津渡口，看样子不准备再讲此地交给土默特了。额哲的信使出发之后一直杳无音信，草原冬天的气候神鬼莫测，这样恶劣的气候中哪个部落也不敢踏着厚雪长途迁徙。

汉部骑兵也终止训练，分在三个山寨中过冬，在寒冷和寂寞伴随下渡过了崇祯八年。

凤阳城。

一个身材高大魁梧的文士站在城头背手而立。城外阳光明媚，荒凉冷清，不见一缕炊烟。

“大人！祖总兵和罗将军都到了！”一个身着劲装的汉子步伐矫健登上城楼拱手禀告。

文士扭过头来，才看清楚他眉眼清秀，颧骨高耸，神色不展，从长相肤色看正当壮年，但两鬓有些许白发，略显苍老，正是上任不久的中原五省剿匪总理卢象升。

“走！”卢象升先行下楼，脚步迅捷，衣角带风。

议事厅内，这几年在中原与流贼酣战的官军悍将都在列，正在彼此间交谈甚欢。从辽东的关宁铁骑抽调出的祖宽、昌平游击将军罗岱等诸将，说话声音粗犷，偶尔爆发出几声骂娘，议事厅的屋顶都像快被掀开似的。

那个劲装汉子快步而来，离门十几步远的地方大声招呼：“大人到！”

嘈杂声嘎然而止，议事厅内突然变得鸦雀无声，祖宽张开嘴巴将说了一半的话吞咽下去。诸将像触电了似，立刻分两列两排站好，目不斜视。

卢象升放缓脚步，走进门来，目光巡视一圈才迈大步走到迎面的虎皮大椅上坐下。

卢象升不说话，议事厅内连一根针掉落地面的声音也能听见。

“杨陆凯，将军情告之诸位将军！”卢象升的嗓子有些沙哑，说话声音很柔和，他是江南宜兴人，带有点吴侬软语的口音。

先进来的汉子站立缓声说：“闯逆高迎祥集闯塌王、八大王、摇天动等八支流贼七日前突然转变方向进入南直隶地界，围困滁州，往南庐江、无为州也出现流贼踪迹。”

厅中将领无人进言。

卢象升轻咳一声，清清嗓子，说：“闯逆高迎祥两个月前准备再犯凤阳，所以我才召集诸位将军汇集此地守卫皇陵。此逆贼一向狡猾难测，突然又掉头向南，一个月间先锋竟然进犯到无为州地带，有南下的迹象，各位将军有何见解？”

祖宽出列拱手道：“全凭大人吩咐！”

“滁州若有失，流贼可一路而下直至长江岸边，沿途都将遭祸，我欲救滁州，各位如何？”

“全凭大人将令！”帐中诸将异口同声。

“好！诸将随我往楚州城下击破流贼，让高迎祥授首！”卢象升从座位上站起，高达身影将帐下诸将笼罩，儒雅淡定的气质消失不见，气势如虎，怒发冲冠，或许这才是他本来的面目。

“冬日血厚路滑，高迎祥以为我等被他欺骗到凤阳，前往滁州救援也要在路途中耽误，我等岂能让他料中，我决计亲率骑兵连夜奔袭，破敌于滁州城下！”

“愿誓死相随！”祖宽率先表态。

半年前他对卢象升可不是这个态度，从辽东调入中原后，祖宽不但瞧不上那些畏敌如虎的同僚，连各镇巡抚总督也不怎么放在眼里。身为边镇武将，他知道那些文官瞧不起像自己这样的大老粗，以他的脾气不会去捧那些人的臭脚，文官总是喜欢干那些背地里给人使绊的勾当也让他瞧不上眼。凭手中战刀强铳，关宁骑兵强悍所向披靡，任谁也要给他几分脸面。

但卢象升不一样，首次在新任剿匪总理麾下接战时，当他看见总督大人挥舞大刀一马当先冲入贼众，杀的流贼哭爹喊娘，丢盔弃甲而逃时，他张开的嘴巴半天也合不拢。大明三百年，何曾出现过这样的总督？由那一刻起，他对卢总督就多了一份亲近。

军中的威望都是打出来的，卢象升任剿匪总督以来，每战亲临战场勇不可挡，连破流贼，中原剿匪的各位桀骜不驯的总兵将军在他麾下都很顺从。

两列骑兵鱼贯出了凤阳城的大门，随后万马奔腾，踏浅雪往南而去。

南方的雪不像草原那样厚实，雪后几日阳光的照耀下，沿途多半已经融化，一万多骑兵日夜兼程奔向滁州城方向。

滁州城下。