“怎么，瞧上人家了？盯得这样紧！那可是已出嫁了的妇人。”谢盈见他久久不移视线，打趣道，“姐姐这回来大慈寺，原本也是为了给你求一份好姻缘。你看你将过而立之年，却总不肯娶妻，平白让我操碎了心。”

谢均拨了下手里佛珠，道：“我不过是有些好奇罢了。”

谢盈问：“好奇甚么？”

“若是我不曾记错，那贺秦氏便是秦家的三姑娘，先前要死要活求着入东宫的那一位，姐姐不记得了？”谢均慢慢笑道，“她为了一个太子嫔的分位使出了浑身解数，是个要强又浑身带刺的丫头。如今怎么的嫁做了他人妇？”

谢盈露出恍然大悟神色：“阿均这么一说，我倒是也想起来了。太子殿下听闻那秦氏是个绝色的美人儿，便答应收她入东宫。结果那秦氏最后跑了，殿下对着秦家发了好大一通脾气。”

谢均笑笑不答，捻着佛珠的手朝前一指，示意空海大师继续带路。

他没有告诉姐姐燕王妃的是，因着秦家开罪了太子，他也没给秦家好看。好长一段时日里，秦二爷秦保瞧着他便战战兢兢的。

这头谢家姐弟继续上香去了，那边的秦檀领着丫鬟上了马车，回贺府去。

一到贺府，便看到贺老夫人的丫鬟秋水正焦急地在门前徘徊着。见到秦檀回来，急匆匆迎上去，道：“夫人，您可总算回来了！老夫人快要被大人气厥过去了，您去瞧瞧，劝劝大人吧！”

秦檀听着秋水的话，挑眉悠悠：“这又是折腾什么呢？”说罢，便去了老夫人所居的宝宁堂。

在宝宁堂门前，便听见贺老夫人激动训斥贺桢的声音。

“你真是要气死我这个做娘的！这姓方的贫女能入我贺家门，已是祖坟上冒了青烟！你竟还要抬她做贵妾！桢儿，你究竟是被下了什么迷魂药？”

从贺老夫人的话来看，发生的事儿和秦檀猜想得差不多——贺桢有意抬方素怜为贵妾，求到了贺老夫人的面前。

依照大楚律法，妾室有贵贱之分。贵妾是主子，能上家谱，也能亲自抚育生下的子女，一般皆是有些身份的女子；而贱妾通仆婢，即便生下子女，也只能送去主子处抚养，若是见了亲生的儿女，必须口称“少爷”、“小姐”，行下仆之礼。贵贱之分如此分明，难怪贺桢想要抬举心爱的女人。

秦檀还未开口，她身后的青桑已开始打抱不平了：“大人真是魔障了！那个方素怜，到底有什么好的？瞧不出大人竟是如此负心薄幸之人！”

一旁的红莲责备地看了她一眼，道：“青桑，慎言。”

秦檀没有理会丫鬟的多嘴，而是理了下鬓发，施施然步入宝宁堂，悠然道：“夫君这是要抬方姨娘做贵妾呢？”说罢，裙角儿一旋，便在圈椅上头姗姗坐下了。

贺桢跪在老夫人面前，薄唇紧抿，眼底有一丝清高的倔强：“秦氏，我是一家之主，要抬谁为贵妾，当然是由我自己做主。”

秦檀笑得花枝乱颤：“大人，你若当真那么说一不二，又怎会跪在娘的面前呢？”

贺桢身旁的方素怜正无声地哭着，满面忧虑之色，眼泪如断了线的珠子。莫说是贺桢，便是秦檀看了也心生怜惜。但秦檀很快打住了自己的情绪，对贺桢道：“夫君，若要将贱妾抬为贵妾，总得有个由头。她是替夫君开枝散叶，还是操持内外了？若是无功无绩，便被抬为贵妾，说出去难免惹人笑话。不仅仅是夫君你会被人说上一句‘治家不严’，就是方姨娘，也会被扣上个‘狐媚’的帽子。”

贺桢微愣，竟觉得秦檀说的有几分道理，像是在真心实意地替自己考虑。

“照我说呀，不如这样。”秦檀十分大方，道，“只要方姨娘有孕，夫君便立即抬她为贵妾，我绝无怨言，还会亲手送上贺礼。但若方姨娘没有为夫君产下子嗣，请恕我不赞成这桩事儿。”

这条意见十分合理，便是贺老夫人也点头附和。贺桢蹙眉思索一会儿，对老夫人道：“娘，儿子也觉得这个主意甚好。”

于是，这件事儿便这般定下来了。方姨娘虽哭的梨花带雨，可她身旁的丫鬟却是喜笑颜开，低声道：“太好了！依照姨娘如今受宠程度，要想怀孕不过是朝夕之事！”

方素怜微惊，连忙道：“我又岂是因着贵妾一事在哭闹？不过是伤心大人为了我惹怒老夫人罢了！素怜不过一介贱妾，不值当！”

秦檀听了，笑吟吟的，并不反驳。

只有她秦檀知道，方素怜就是个没有子女缘的——秦檀过世那一年，嫁入贺府五年的方素怜才堪堪怀上第一个孩子，胎象还甚不好，一副随时会滑掉的模样。

方素怜想要抬贵妾？

先等个五年再说罢！

昨日依稀还是绿荫簇枝的盛夏，今朝的梢头便只余一片光秃秃的半凋残叶了。似乎是在一梦一醒间，那满京的绿叶鲜枝便都衰败了下去，化作一团凋零尘埃。

一辆高辕金銮的马车，急急驶在京外的道路上，低垂的金银丝车帷晃悠悠的。车厢前，一名车夫满头大汗，卖力抽着马鞭，匆匆向前赶路。

车轮颠簸未几，车厢里便探出一张女人面孔。这女人乃是个二十几许的年轻妇人，生就一张素净柔和脸面，秀气眉心挤出一个浅浅川字，透彻眼眸里盛着一分忧虑焦急。

“听闻从前夜开始，夫人便一直昏睡着。”这素净妇人压低了声音，对挥舞着马鞭的车夫悄悄耳语道，“大人生性仁厚念旧，若是赶不及见夫人最后一面，他定会抱憾良久。请再快些儿，一定要赶上！”

车夫额上冷汗微落，连忙应下：“姨娘说的是。”

妇人的声音虽然压得低，却还是叫马车中人听见了。但听那马车里传来一道清冷男声，说道：“素怜，你怀有身孕，小心一些。”顿了顿，他又道：“……你本就不该跟着我去庄子里。下次就别跟着我出来折腾了，留在家中好好养胎。”声音虽清清冷冷的，却透着浅浅的关怀。

此人乃是贺家的家主，三品银青光禄大夫，贺桢。

其人颇有才名、满腹诗书文墨，在圣上面前又甚得信赖，因而在京中名望不低；再兼之他容貌清俊冷冽，骨中透出清高俊彦，“贺家桢郎”的名声一时间传遍京中，无数公卿朝臣与之结交攀亲。

至于那年轻妇人，则是贺桢的妾室，闺名唤作方素怜。

方素怜面露忧色，道：“夫人待我甚好，如今她病重，我不去看望一眼，岂不是忘恩负义？”说罢，半垂头颅，眼眶一角微红。

贺桢见她这副模样，微叹一口气，摇头道：“素怜，你哪里都好，偏偏太心软。别人欺你十分，你还以德报怨。若非有我护着你，只怕你早连骨头都不剩了。”

方素怜勉强挤出温柔笑颜，略带倔强，道：“夫人不曾欺负过我。她不过是性子直，又娇生惯养了些，眼里容不得沙子；素怜并非出身官宦，家中不过是个行医的，夫人瞧不上素怜，那也是常理。”

贺桢皱眉，道：“我说过，万万不可以出身论人。行医者救人济世，乃是大德之事。你家世代行医，怎么就算是‘沙子’了？”

说话间，马车已在一处山间庄子门口停下。

秋日的山野满是金脆落叶，一眼望去黄澄澄的。贺家的老旧庄子藏在一片半秃的枝丫里，仿佛也是个上了年岁的老人家。这宅子屋瓦破落，掉了漆的门扇上裂了几道水波似的纹路，一个敞口的木桶搁在屋檐下头，里面装着前日的雨水，守门的婆子亦是没精打采的。庭院里传来隐隐的哭声，原是两个小丫头在偷偷抹眼泪。浓郁的药味弥散在空气里，渗得人每一寸衣衫里都是苦味。

贺桢带着方素怜踏入了这个别庄，脚步顿住。

他今年二十又五，身姿拔隽瘦削，面容清俊优逸；身上穿一袭月白暗云纹敞袖宽袍，脚踏暗紫悬银锦靴，通身皆是书卷墨气。任谁看来，都会觉得贺桢是个自幼金堂玉马养出的贵介公子；谁也猜不到，六年前的他还是个贫病交加的穷书生。

贺桢侧头，斟酌再三，对身旁的方素怜道：“素怜，她到底是我妻室。妻妾有别，你便留在这儿吧，我去与她说说话便出来。”

方素怜浅蹙眉心，点了点头，温柔道：“不必顾及着我。”

贺桢见方素怜如此懂事，并不因为妻妾之别而面露失落，心底略有歉疚——方素怜于自己有救命之恩。当年，他曾对方素怜说过，若他日平步青云，定用八抬大轿娶她回家。然而天公不作美，命运兜转，他迫于秦家压迫，不得不娶了秦家嫡女秦檀为正妻，而方素怜只能嫁给他做妾。