由于皇家经费逐年短欠，清室财源日趋枯竭，为补贴园林的财政，民国三年，清室内务府将颐和园改为售票参观。

1928年7月1日南京国民政府内政部接收颐和园，这座皇家园林正式成为公园。

1930年，将宫廷文物开辟陈列馆。

1934年，为避战乱将颐和园古物南迁。

1937年在“七七事变”后的7月31日，日军入园，颐和园停止开放四月余。

在敌伪政权期间，为粉饰太平，虽整修油饰长廊、益寿堂少数建筑，但对百余处需修古建筑均未整修。

而大事宣传“中日亲善”。

接受日本赠送的樱花，将已沉入湖底的日本国赠送慈禧太后的永和轮打捞整修，陈列于樱花树下。

又将御用人力车及宝座、书案、掌扇等或赠或“借”给日本。

1945年8月甚至在日本投降前夕，为“大东亚圣战”献铜，将铜亭内的铜桌及殿堂前的铜缸、铜香炉等运往天津，供给日军制造军火，所幸铜件尚未出海而日本投降。

自敌伪政权末期，货币开始贬值，抗战胜利后，物价飞涨，公园经济入不敷出，公园管理更入困境。

以致1948年底，颐和园一片荒芜，古建破旧，文物残损，花木凋零。

转轮藏、画中游、敷华亭等古建筑因有倒塌危险而禁止游览。

1948年11月，解放战争“平津战役”中，中国人民解放军完成对平津之包围，12月傅作义“华北总部”军队进入颐和园，在后山及北宫门外建碉堡挖战壕备战。

12月12日，解放军先头部队抵达距北宫门只数百米远的南河桥。中国人民解放军遵照中国共产党保护文物古迹的政策，绕道进军石景山，迫使颐和园守敌不战自退，颐和园免于战火，先于北京解放。

1949年北平改名北京，定为中华人民共和国的首都。

颐和园作为当时全国最大的皇家园林和首都最大的公园，在中国共产党和中央人民政府保护文物古迹的政策下，得到中央、北京市各级领导的重视，并得到特殊政策的支持。

开国大典后，聂荣臻在中央呼吁各大行政区资助整修颐和园，得到东北人民政府和西南、西北、东南各军政委员会捐助木材、水泥、桐油、杉槁、麻、布、赤金、颜料等物资，作价为颐和园整修专款。

同时华北人民政府主席董必武批给颐和园修缮费小米15万斤。北京市人民政府亦尽力拨款支持。

1950年起，颐和园开始进行自光绪三十二年以后第一次对园林的全面整修。

1954年，完成以全园中心建筑佛香阁为主的整修油饰。

1959年，完成以长廊为主的前山、前湖区各古建筑的整修油饰。

1962年，完成谐趣园等处整修油饰，使全园的古建筑基本达到慈禧主修颐和园时的面貌。

同时，全面加强绿化养护，增植花木，延续颐和园春花、夏荷、秋叶、冬松的植物特色。

全面整饬园容卫生，改变之前垃圾不出园掩埋于山坡的旧习惯，清除积存的垃圾，开展爱国卫生运动，使全园卫生如光绪七弟载涛先所讲“比西太后住园时还干净”。

“文化大革命”初期，颐和园遭到破坏，还被改名为“人民公园”。

1971年，国内外形势发生变化，5月17日颐和园恢复原名。开始恢复对古建筑的整修油饰。

1972年，成立中国共产党颐和园委员会。同年5月1日，遵照周恩来总理指示，恢复殿堂文物陈列，同时开始擦除古建筑苏式彩画上的涂盖，逐步恢复匾联，也恢复养花，并结合清仓核资工作，全面加强对文物的管理。

20世纪80年代，在古建筑修复工作中，贯彻科学保护与合理使用相结合的方针，丰富了公园活动。

公园利用一部分外资修复了已经荒废多年的东八所群体院落，并将这组附属古建筑群辟为皇家园林宾馆。

此外，还重点进行了西堤玉带桥、东堤二龙闸和南堤凤凰墩、绣椅桥三片景区的建设。

1984年对园内的德和园进行整修油饰，在殿内陈设了慈禧和光绪的蜡像及有关文物，院内布置了仪仗，由身着清廷服装的服务人员讲解、导游。

1986年开始修复苏州街，在充分发掘历史资料、勘察现场遗址、广泛征求专家意见的基础上，本着“不增不减，不移不挪，不放不缩”的方针，共有建筑面积2870平方米，房屋232间，牌楼、牌坊19处，亭子4座，垂花门3间，各式行桥7架，廊子12间。