大宋宣和五年十二月一日。

在河东路隆德府太平驿外，河东路效节强壮军指挥使张忠笏懒洋洋的走出了驿站门外。

所谓效节强壮军，就是河东路本地的厢军。这个番号成立是在真宗年间。辽人军事威胁大，在河北诸路，在河东路，成立了一大票用以守备乡土的厢军。以乡人守本土，以为用作野战的禁军辅翼。

可是到了现在这个年月，所谓厢军，早就不算军了。不用说效节强壮军是厢军步军。就是厢军当中挂着马军番号的，也不操练久矣。从朝廷到地方，也很久没有整理这些厢军了。各个营号下面有多少人，有多少积储，是不是干脆就名存实亡。基本上就是一笔糊涂账。就是阙官了，也往往十几年不补。看朝廷本心，只怕未尝没有让这些厢军自然消亡的意思。

但是对于厢军这个体系而言，还是有一些不得不维系住的。比如说管驿的厢军，递铺的厢军，修治汴河的厢军，发运使下辖用以转运供应汴梁漕粮的厢军。这些厢军阙官即补，偶尔还能遇次升迁。多少也还有一点点粮饷发下来。

强壮效节军一部，现在就正管着河东路东南方向隆德府，威胜军，泽州，潞州一带的馆驿，递铺。太平驿正是其中之一。

不过虽然还是朝廷要维系住的厢军，随着这几年大宋财政收入骤减，资源也集中向几次大的战事全盘倾斜。强壮效节军已经是几年没有看见军饷了，只是每年两次，能在当地官仓里面领一些老陈米罢了。

不过强壮效节军上下不等不靠不要，积极生产自救。早多少年就不指望朝廷能瞻养这支强壮效节军了。靠山吃山，依托着他们管理数州军驿站递铺的优势。将驿站经营成旅社大车店，将递铺用以为商家为民夫带私信，甚而用驿站可以管理马骡的权限，倒买倒卖从北地运来的牲口。

要是位于地方冲要的驿站，驿站中的这些挂着厢军名义的所谓军人。过得比都门禁军当中的普通军汉，恐怕还要滋润不少。

隆德府北面的太平驿，就是属于地方要紧的一个大驿站。从京畿路出发，向西北而行望河东路。这里是主要通路。隆德府就是现在上党这个地区，向来号称山西的脚盆之地，是平地在河东路算多的了，向北过去就是山。往来商旅行人，必然是要在这里落脚的。

太平驿经过几十年的经营，从单纯的官驿已经变成了集客栈，酒肆，大车店，车马行，小规模的骡马市，土货山货集散地为一体的一个市镇。依托太平驿为中心，已经有几百上千户的民人聚居。襄垣县还专门发了这里集市的牙贴，派了监税的人在这里收税。至于管治安的巡检一流，就没有了，强壮效节军，再怎么也是厢军。

此时正是冬季，河东路算是北地，早就下了几场大雪下来。道路上行人稀少，往来北地做生意的行商也早就各自归里，等开春化冻之后再出门。百姓们也大多剪门过冬了。集市都已经暂停。襄垣县的监税官也回了县城。平日里显得相当热闹的太平驿，这个时侯就是一片冷冷清清的景象。

贯穿太平驿的一条土路上面，只有几个闲汉靠着墙根晒太阳。沿街开门的店铺寥寥无几。只有一两家熬羊肉汤，卖蒸饼的小店还勉力开张。等着做驿站内那些军爷的生意。不过待诏都懒懒的躲在避风处，根本不愿意费气力吆喝。

张忠笏摸摸花白的胡子，打定主意等会儿去来一角酒加一碗羊肉汤。然后回驿内睡个下午觉去。他五十出头的人了，十四岁开始就在太平驿内当差混事。慢慢的也爬到了掌管一驿的位置。自觉过得还算舒服，不缺钱使，孙子孙女都一大群了。雄心壮志早就没有半点，只盼这平安日子能天长地久的下去。

不过想起这个总有些烦燥，辽人早就不和大宋兵戎相见了。就算边境偶尔有打草谷，也打不到隆德府这个群山环抱的地方来。这样两国平安有什么不好？偏生要和那个什么女真一起将辽国灭了。打辽国的时侯，河东路也要支差支马，几十年未曾大动的驿站上下忙乱成一团，不仅一个小钱边子都瞧不见，还生生的干赔下去不少。

这些倒也罢了，听闻北面来的客商说。这女真甚是凶悍，有辽人开国时侯的威风。要知道辽人立国之初的那几十年内，可是深入中原不知道多少次！从后晋到本朝真宗年间，不知道狠狠的打了多少场仗，河东路也向来都是主要战场之一。原来的饿狼喂饱了，现在来个新的，要是深入中原，岂不是又是好长一段时日的兵连祸结？

自己老了，倒也罢了。但是儿子女婿，孙儿孙女婿，现在都指着这太平驿过日子。他们将来的日子又是如何？

越想这个，就越是烦恼。近五十年来，足迹没有离开过太平驿百里的张忠笏张指挥使，也实在理不出个头绪出来。只好摇摇头不去琢磨。咳嗽一声，就准备迈步向吃食店走去。

这个时侯，就听见北面传来马蹄声响。还伴随着悬铃疾响之声。一听就知道是有人策马疾疾驰来。这么冷的天气，行旅绝足，还有人这般拼命赶路？

张忠笏站定脚步，就呆着脸朝马蹄声响的来路看，不多一会儿。就看见一匹骏马疾驰而来，张忠笏是老把式了，在这一带也以熟悉骡马著称。北地商旅贩马过来，对于马骡有什么争议，都是奉请他老人家来论定。虽然不会骑，但是这辈子张忠笏经手过的马不知道有多少。一看就知道这是北面铜韚驿那匹出挑的渤海马。当时铜韚驿的那个指挥使，是花了一百几十贯买下来，留着准备自用的。

马上骑士，穿着红色胖袄，外罩绛红色褙子。再披了一领白色披风。披风围颈处镶了一圈兔毛。军靴佩刀，正是军健模样。头上戴着的却是一顶貂帽，貂尾随着马匹疾奔，在风中直动。这身装扮，既威武又矫健，看他在马上的样子，这马术精熟程度，比北面那些鞑子也不差似什么！

转眼之间，这马上骑士就直奔到张忠笏面前，张忠笏还呆着脸站在馆驿门口。那骑士问道：“那老儿，可是馆驿里的军汉？”

张忠笏啊了一声，才反应过来。有些年在河东路未曾看到这般威风强健的传驿军汉了。特别又是在这种冬日，让张忠笏很是发了一会儿傻。他咳嗽一声，维护自家尊严：“俺便是此间馆驿主事，强壮效节军指挥使。兀那是哪路军汉？这大冷天的，又当的是什么差使？”

那骑士跳下马来，满头大汗也不先擦，忙不迭的先替坐骑松肚带。张忠笏一下就对这军汉有了些好感，是个爱马的汉子！

那貂帽骑士也没对所谓强壮效节军中指挥使表现出太多敬意，只是道：“俺是神武常胜军中军使，急递军情回京，文书牌票在此。既是馆驿官人，就速速换一匹好马与俺便是。”

他停顿一下，又强调一句：“最好的马！”

说着他就从马鞍旁插袋当中取出油纸包裹着的文书牌票，递了过去。张忠笏啊啊的应了声，这才反应过来，神武常胜军？

天气还未曾全然冷下来，大雪未曾封路的时侯。神武常胜军全军北上，也经过了太平驿。上万军马移镇，随军多少骡马车辆，可是让太平驿足足热闹了好一阵。四下的人都过来看热闹，神武常胜军装备之精良，骑军之多，将士之精悍，都是足以让此间人瞠目结舌的。张忠笏对神武常胜军也是颇有好感，一则是有强军守边，他们这些人自然就多了不少安全感。二则是神武常胜军移镇经过此处，吃用的粮米，临时雇募的夫役，补充些马骡，可是让他做了好大一笔生意，饶是驿站中人做的只是中人，在中间不过是抽些贴水，也是一二百贯满满的到了腰。

张忠笏在这等朝廷用以守边的经制军马面前，可摆不出什么厢军中一个指挥使的官威。当下回头吼了一声，顿时几个驿丁就出来牵马照料。张忠笏草草了看了文书牌票一眼。正是军中勘合，神武常胜军缘边开镇，自然就有了凭借军中勘合动用沿途驿站照料军情传递的权力。枢密院也不会在这个上头勒掯神武常胜军，也都将这些勘合颁给沿途驿站作为对照验看的凭证。韩世忠沿途经过，还次第召集这些沿途管驿主事之人交代周旋了一番。

张忠笏迟疑一下，脸上堆起笑意：“上下，好马便有，都是黑马。看你骑过来这坐骑，是铜韚驿中最好的牲口，想必也知道这虚实............现在驿站当中，官马还能有几匹？就算有，也是老弱经不得驱驰的............要官马，便没话说，不要一文，是俺们的应分差使。但是上下要好马，那就不同。到了下一驿，换马之后，这个天气，别人要将其养一冬再送回来，这草料钱，都算在俺们帐上。而且伤了损了，又是怎么一番话说？押头使费，都要在这个上头............上下尽管放心，你回程时侯，只要平安骑回来，押头分文不少的退回。俺们管驿也几十年了，不敢砸了自家名声。”

貂帽骑士嘿了一声，笑意未免就带了三分讥讽：“俺是一路换马过来的，当年又是西军出身，如何不知道其间情事？多少钱文你尽管开口就是，只有一桩，马若是不好，俺却是要生事的！”

说着他就有意无意的按着腰间佩刀。这貂帽骑士是西北大汉，身高臂长，浑身满满都是精悍矫捷之气。更不知道临阵杀过多少敌手，自然就有一股森然杀气。腰间佩刀一看就知道是精利之器。在马鞍侧袋当中，还插着一张骑弓，佩着四撒袋的箭支。箭头粗长尖锐，配平的尾羽也极长阔。不是三石以上的弓，使不得这般羽箭。

单单这个貂帽骑士，估计这太平驿的百十号厢军一起上，都未必是他的对手。怪不得敢孤身在这大冬天的行路传信。

张忠笏吓了一跳，忙不迭的陪笑：“马便是好，马便是好！”

他咽口吐沫，硬着头皮开价：“押头一百三十贯，使费十五贯。本份价钱，不敢欺哄上下。”

那貂帽骑士笑笑，将马鞍袋取下来，弓袋和装杂物的插袋，就摆在地上。还有一个褡袋，就担在肩上，伸手在里头掏摸，问了一句：“交钞可成？”

张忠笏迟疑一下，这个时侯他精明得就如一名老贾：“宣和五年新届交钞，折五。四年交钞，折三。四年之前，就告罪不收了。上下回程时侯，俺还的也只能是交钞。”

貂帽骑士再不多说什么，在褡袋当中掏了一叠交钞出来，一张张点给张忠笏。张忠笏蘸着唾沫数清楚了，才招呼那些呆着脸在旁边看热闹的驿卒：“去将破落青牵来，仔细被它踢着！”

说罢又看看那貂帽骑士，看着他褡袋里面鼓鼓囊囊的都是当年新届交钞。怕不有千把贯之多。忍不住好心劝了一句：“上下，这行路携带这么多钱钞，却要多多当心才是。怎生不几人同行？”

貂帽骑士冷笑一声，眉毛就挑了起来：“谁让紧急传递军情，却还要俺们军镇自家贴本？若是几人同行，俺们神武常胜军本来就是被朝廷薄待，十万贯开镇资财就打发出来了。为大宋安危，送一趟紧急军情，全军上下，就得吊着嘴喝风！什么鸟世道，踏实打仗御边，就是罪过！”

张忠笏讷讷的不敢多说什么，大宋驿站体系，除了面向西军一路，还有平燕时侯紧急重建恢复的，其他的早就破败。帐册上也许还有成千上万匹驿用官马，实际存在的加起来一百匹都不知道有没有。不管是地方官还是缘边军镇，想传递什么紧急事物，都得用这些驿站养着的黑马，这也是这些管驿厢军相当重要的一项收入来源。时人都认可这个潜规则，谁也没有多说一句什么。

但是别人是在缘边苦寒之地，去当着那才崛起，据说凶悍无比的女真鞑子的。要吃苦要打仗要死人，传递军情却还要贴钱，就是依此为生的张忠笏，也觉得面皮上略略有点臊。

尴尬之间，只有另找话题：“神武常胜军上下，就十万贯开镇使费？这不能罢？大军北上，俺们也看在眼里。上万大军，上万骡马，一天人吃马嚼就是多少。还得营建堡寨边墙，开设屯兵大营。十万贯够个什么？如此这般，上下们也愿意北上？”

貂帽骑士冷冷一笑，笑意背后，有说不出的自豪：“总还是有人，愿意为这大宋打仗。总还是有人，拼尽全力照应周全俺们这支肯打仗的神武常胜军！赖在都门，俺们不就变成那些废物禁军了？直娘贼，俺们好汉子功名富贵都从马上取，传给子孙，一代代心里都踏实！那些勒掯俺们的人物，哪个在俺们神武常胜军上下万余厮杀汉的眼里摆着？俺们却只听.........”

说到这里，他就赶紧住口，问道：“换的马怎生还未曾将来？”

说话之间，几名驿丁就牵着一匹大青马而来。被人牵着犹自不甚老实，不是扬头摆首，发出阵阵嘶鸣。喷出长长的白气。牵马的驿丁都小心翼翼的离开这大青马远些。

张忠笏还在旁边陪笑解释：“这青马却是破落户的脾气，所以叫破落青。有些难驯，脚力却是极好的，不知上下可看得中？”

貂帽骑士却一眼就喜欢了这青马，上去接过缰绳就打量牙口四蹄，还按按这马的背，看看承力如何。说也奇怪，这青马在别人手里脾气甚大。在一身杀气的厮杀汉手里却老实，马头还朝那貂帽骑士身上蹭，一副亲热的模样。

“这可是一匹能上阵的好马，稍稍调教一番，万军厮杀当中也不会腿软。却拘在此间槽里当一匹黑马，怎生不会有脾气？却要去求了显谟，将些钱文，回程时侯买下来便罢！”

貂帽骑士夸赞几句，就招呼驿丁将他的那些行李插袋都装上青马。再将文书牌票从张忠笏手里讨回来。

张忠笏毕竟岁数大嘴碎，忍不住就劝解一句：“日头已经过了正中了，这般天气，歇息一宿便罢。街市里面羊肉汤锅蒸饼都是好的，俺们驿站内有的也是房舍，洗刷一番，俺着人准备干净被褥，明日再出发也罢............这宿钱自然是体己价钱，上下不必担心。”

那貂帽骑士翻身上马，扯扯缰绳，哼了一声：“军情如火，哪里能耽搁？需得早早回报到汴梁！让汴梁知道，俺们神武常胜军在河东边地，可不是在享福，却是要打仗死人，才能保得住他们在汴梁城高乐！”

张忠笏一震，忙不迭的追问：“不敢动问上下，到底是何等军情？”

貂帽骑士沉吟一下：“也没什么好瞒人的，本来就是要让汴梁中人跳起来，知道俺们神武常胜军不是白拿他们那十万贯............”

说到十万贯三个字，这貂帽骑士已经满脸都是讥讽的神色。

一边说一边断然一挥手，神色已经是肃然如铁：“辽人余孽在云内诸州兴兵，不时骚扰河东路缘边之地，女真大军也被惊动，就要南下，河东路就要遭逢战火............就一支缺饷缺械的神武常胜军，当在他们面前！俺们神武常胜军打仗不怕什么，却得让俺们安心打仗！”

说罢一扯缰绳，破落青咴咴一阵嘶鸣，奋首扬蹄，就向着难免，疾驰而去。

听到女真南下，河东路要遭逢战火。张忠笏就跟雷劈也似的蛤蟆，呆呆的站在那里。直到那貂帽骑士去得远了，他才一蹦老高，挥着手呵斥同样发呆的驿丁：“快追上去，将这些钱钞，都还给那将军！人家打仗，俺们也得有人心！”

驿丁们都苦着一张脸回话：“爷爷，这如何追得上？”

张忠笏丧气，忍不住就默默向汴梁方向祝祷。但愿汴梁那些当道诸公，能明白此间事厉害。多支撑神武常胜军一点，沿途转运，要用到他们这个驿站处，白当差也是情愿。

心中忍不住也有些不平。

如此一支愿意守边强军，朝廷为什么就偏生就要薄待？却不知道，那个背后照应周全这支军马的，是何等人物？但愿此人，公侯万代！

直娘贼，女真鞑子要南下，可万万挡住才好！

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五台山脉北麓，在代州治所代县西北，滹沱河之阳。在大宋平复北汉之后，原本设有屯兵大营。鼎盛时期，这里屯兵步骑足有三万以上，而且骑兵还占到半数左右。以五台山脉为依托，作为缘边雁门、西陉、土墱、茹越等要紧寨堡关隘的后殿。