w海峡殖民地总督璞鼎查着上海代办额尔金的发来的报告,不由得想起四十年前他只身化妆潜入阿富汗的往事。

0年四月的一个清早,在一个名为费和列支的俾路支人村子出现了一幕奇怪的景象:由2头骆驼组成的商队在武装卫队的保护下,将一位四处游历的毛拉送到这里。对生活在费和列支的俾路支人来说,他们习惯了的,是时不时从伊朗高流窜而来的盗匪所带来的滋扰。这群稀客到村子干什么疑惑写在每个村民的眼睛里。

毛拉径直走向村长,将推荐信递给了他。这封推荐信是毛拉途径上一个村子时,由那里的村长写下的。转递推荐信早就是走遍穆斯林村庄的毛拉们一贯奉行的传统。但是,这封被当着众人之面诵读出来的信函却震惊了在场的所有村民。

村长读道:“这封推荐信的携带者是个假毛拉。尽管他或许是个放弃了奢侈生活,发誓要在在游历中颂扬真主的王子……”。村民们从四面八方围了过来,好奇地朝这冒牌货瞧来瞧去,村子乱糟糟的。突然,“毛拉”身边一个端详他已久的俾路支男孩大喊起来:“你们,他好像是个英国人”

孟买第五步兵团20岁的年轻中卫亨利·璞鼎查的真身,就这么暴露在阳光下。

璞鼎查可算被揭露地恰到好处。这村子距伊朗边境只剩一点路程。在素来亲善英国人的伊朗国王治下,璞鼎查的安全可以得到保障。所以,从俾路支南部海港卡拉特出发的璞鼎查还算是完成了上司交代的任务╟╟寻找并确定一条俄队或许会由南线伊朗挥师南下,进而侵占英属印度的道路。

对俄国入侵印度的恐惧,深深地根植到英国人的心里。进入9世纪,洪水一般的英国“旅行者”开始涌入中亚。这些人只有一个目的:就是在英国的中亚战略上攻疾防患,全力阻止沙皇俄国的扩张。

当英国竞争者频频出现在中亚以后,俄国人开始紧张起来了。他们绞尽脑汁,努力寻找着各种侵占中亚的借口,宗教歧视,在中亚备受剥削的东正教奴隶,甚至“抢在英国人前占领中亚”也会成为堂而皇之的出兵理由。

年,法裔俄国东方学家彼得·节篾松完成了长达一年半的,以鞑靼毛拉这个身份为掩护的在布哈拉汗国的生活。另一个俄国间谍,波兰人杨·维特科维奇甚至深入到阿富汗为沙皇修复了他和埃米尔的联系。

9世纪0年代末至40年代初,这个地区的形势曾一度紧张。伊朗人进攻了赫拉特,俄国人也在此时开始了他们向希瓦汗国的进军,虎视眈眈的英国人在一旁不甘寂寞,把手伸向了阿富汗的埃米尔。阿富汗战争不过是这场大游戏的附属品。

作为中亚这场伟大的游戏的参与者,海峡殖民地总督人在东南亚,心却在中亚草原上。中欧战争爆发后,俄国人趁机进攻土耳其,在多瑙河和中亚两个方向上都步步紧逼,让璞鼎查陷入深深的忧虑当中。

但和伦敦的先生们一样,璞鼎查也不愿意将宝贵的陆军投入到中亚的泥潭之中。俄国士兵是沙皇的骡子,而英国陆军虽然都是人渣,但他们的命至少比俄国人金贵多了。

而清国,这个拥有无限人力的国家,早已跳进了璞鼎查的备选名单里。远东爆发战争的时候,璞鼎查还有所寄望,但远东离俄国本土实在太远,对圣彼得堡来说不过是一颗闲棋。按照中国谚语,解铃还须系铃人,中亚的问题,还是需要在中亚解决。