惠帝西幸长安，河间王司马..挟持天子，下诏让刘弘为刘乔的后援。刘弘看到张方残暴，知道司马..必定失败，就派遣使者，愿意接受东海王司马越的节度调遣。当时天下大乱，刘弘督管江汉，其威望使南方为之安服。前广汉太守辛冉游说刘弘，劝他像战国诸侯那样连横合纵以割据，刘弘大怒，斩了辛冉。河间王司马..派张光为顺陽太守，南陽太守卫展对刘弘说：“彭城王以前东奔之时，就说过一些不怀好意的话。张光是太宰的心腹之人，我们应斩了张光以表明我们的态度。”刘弘说：“宰辅的过失，岂能是张光的罪过，危害别人以保全自己，君子不应做这样的事。”卫展心里怨恨刘弘。

陈敏进犯扬州，准备引兵西进。刘弘解除了南蛮校尉的职务，以授前北军中侯蒋，统率江夏太守陶侃、武陵太守苗光，以大军屯于夏口。又派遣治中何松带领建平、宜都、襄陽三郡之兵，屯守巴东，为罗尚的后援。又加南平太守应詹为宁远将军，都督三郡水军，以接应蒋。陶侃与陈敏是同乡，又同时出仕为吏，有人怀疑陶侃并告诉刘弘，刘弘不疑陶侃，任命陶侃为前锋督护，委以讨伐陈敏的重任。陶侃让自己的儿子和侄儿到刘弘处为质，刘弘让他们回去，并说：“你叔出征远行，你祖母年迈，你们可以回去，匹夫之交尚不负心，何况我们是大丈夫。”陈敏竟然不敢窥境。永兴三年(3o6)，下诏进号车骑将军，开府及其他官职如故。

刘弘每有兴利除弊的举动，亲手写书给属下郡守府相，叮嘱殷切，所以人人都感激爱戴，争相投奔，人们都说：“能得到刘公一纸书信的，贤过十部从事。”到东海王司马越奉迎皇帝大驾时，刘弘派遣参军刘盘为督护，率各路人马前去会合。等刘盘返回后，刘弘认为自己年老体衰，将辞去州刺史及校尉之职，分别授予他的部下。还未等到上表请诏，就卒于襄陽。士卒百姓为之哀痛，如丧亲人。

当初，成都王司马颖南逃，想回到自己的封地，刘弘挡住了他。刘弘死后，他的司马郭迈准备推举司马颖为主，刘弘之子刘..遵从其父的志向，于是穿着黑色孝服率府兵讨伐郭迈，两军战于浊水，斩了郭迈，襄沔一带清肃平安。当初，东海王司马越怀疑刘弘和刘乔有异己之心，虽刘弘受其节度，但心中总是不安。等到刘弘阻挡司马颖南下，刘..又斩了郭迈，朝廷予以赞许。司马越亲笔写信赞扬刘..。上表赠刘弘为新城郡公，谥号为“元”。

朝廷以高密王司马略接替其地其职，寇盗无法查禁，下诏起用刘..为顺陽内史，江汉之间的民众欣然归心。司马略死后，山简接任。山简到荆州后，知道刘..深得民心，怕百姓硬逼刘..为荆州之主，上表陈述了自己的担心，因此朝廷改任刘..为越骑校尉，刘..也忧虑会遭逼迫，接到诏书后，便轻装直到洛陽，然后派人来接家眷。侨人侯脱、路难等相继率人护送到京都，然后辞别而去。江夏之地又陷于了动乱。父老追思刘弘，就是《甘棠》之咏召公，也不过如此。