中国的监狱夏代被称为丛棘，亦称“棘丛”。商代监狱为“牢”。《说文解字》译为“牢，闲养牛马圈也”，也就是为了防止奴隶脱身，奴隶主将奴隶用绳索捆绑起来，圈于“牢”内，不使脱逃，后又发展为“画地为牢”。意为画地为圈，坐圈为牢。周代的监狱多称作“圜土”，“筑土表墙，其形圜也”。也作囹圄，意为令囚犯闭门思过，改恶为善。春秋战国时代将监狱称之为“狴犴”。“狴”、“犴”是两种传说中的兽名，因在牢门上常画它们的形状，故将监狱称之为“狴犴”。其实，“狴犴”是牢狱一种，且多为石室。越王勾践就是被囚于吴国的狴犴——石室。秦代的监狱逐步分为中央狱和地方狱，李斯和赵高均囚于咸阳狱。

秦代廷尉负责的是高级法院和高等级监狱，廷尉诏狱，是指廷尉按皇帝旨意管理的监狱，主要囚禁将相大臣、皇亲国戚。

不象西汉有”永巷掖廷”那样单独关押女犯，秦代一般不关押女犯。

古代对妇女的贞节非常重视。妇女一旦进了监狱，很容易成为狱吏、牢子们凌辱的对象，要想保持贞节，事实上是很难的。汉代法律也规定，妇女非本人犯法，而因连坐等原因要被判刑的，一律不得监禁；需要拘讯的，也只在她的住所内讯问。明朝的《大明律》“妇人犯罪”条中也规定：妇女除犯死罪及奸罪要入监收禁外，其余犯罪一律交丈夫或亲属收管，听候传唤，不得入狱监禁。清朝法律也有大致相同的条文。这些规定的目的，都是为了防止女犯收监后遭受虐待、凌辱。但女犯一旦被关进监狱就难逃厄运。

而那些必须被关押的女犯，不是犯杀夫死罪，就是犯通奸罪等重罪，也就是死路一条，不必再去顾及女子的贞节了。

秦代监狱的狱具，主要有桎、梏、杻、枷、钳、锁、笞、杖、铁索、脚镣等。而狱中囚徒则均需穿囚服、戴刑具。对于囚徒的衣食供给，一般由囚徒家属供给；倘若由官府供给，则需延长劳役时间来抵消或由其家人按价交钱。

秦代的刑罚是有宽大处理规定的，也是宽严相济：

1.刑事责任能力的规定——秦律规定，凡属未成年犯罪，不负刑事责任或减轻刑事处罚。

标准：秦律以身高判定是否成年，大约六尺五寸为成年身高标准，低于六尺五寸的为未成年人。

2.区分故意与过失的原则——秦律重视故意与过失犯罪的区别。

处理：故意诬告者，实行反坐；主观上没有故意的，按告不审从轻处理。

3.盗窃按赃值定罪的原则——秦律把赃值划分为三等，即一百一十钱、二百二十钱与六百六十钱。对于侵犯财产的盗窃罪，依据以上不同等级的赃值，分别定罪。一般赃值少的定罪轻，赃值多的定罪重。

4.共犯罪与集团犯罪加重处罚的原则——秦律在处罚侵犯财产罪上共犯罪较个体犯罪处罚从重，集团犯罪(5人以上)较一般犯罪处罚从重。

5.累犯加重原则——本身已犯罪，再犯诬告他人罪，加重处罚。除去耐为隶臣外还要判处城旦苦役6年。

6.教唆犯罪加重处罚的原则——秦律规定，教唆未成年人犯罪者加重处罚。教唆未满15岁的人抢劫杀人，虽分赃仅为十文钱，教唆者也要处以碎尸刑。

7.自首减轻处罚的原则——秦律规定：凡携带所借公物外逃，主动自首者，不以盗窃论处，而以逃亡论处。如隶臣妾在服刑期间逃亡后又自首，只笞五十，补足期限。若犯罪后能主动消除犯罪后果，可以减免处罚。

8.诬告反坐原则——秦律规定，故意捏造事实与罪名诬告他人，即构成诬告罪。诬告者实行反坐原则，即以被诬告人所受的处罚，反过来制裁诬告者。

不但如此，对于罪行轻微的，还可以上交罚金或其他财务换取减轻或免予处罚，并有详细的规定。从云梦秦简来看，秦代的赎刑范围非常广泛，从“赎耐”、“赎黥”、“赎迁”，到“赎宫”“赎死”，均可赎免。

秦代不仅审慎关押女犯，处决女犯时，除了砍头，一般也是绞刑或鸩杀，这跟后世许多王朝处决女犯时所采取的大量变态、残忍的手段相比较，反而明显要“文明”许多。

我们来大致了解过秦代的法律及刑罚，就会得出一个结论：秦代的刑罚，实际上远非后世詈骂的那样残酷，至今还没有发现有一条秦代的刑罚是战国时期秦国所独有的！

秦法中算是最残暴的“具五刑”，也比后世的“凌迟”轻太多！

西汉政权建立后，减少了死刑的种类，体现出了一些人道，算是比秦代有了文明进步。但看到吕后残杀戚夫人的手段，你还会继续骂秦代刑罚残暴吗？

另外还有专家指出，西汉文帝政权把黥刑(墨刑)改为髡钳城旦舂(去发颈部系铁圈服苦役五年)；把劓刑改为笞三百；把斩左趾(砍左脚)改为笞五百，斩右趾改为弃市死刑。事实上，犯人被笞三百，要么当场死亡，要么脏器损伤多活几日。所以，《汉书》作者班固称其为“外有轻刑之名，内实杀之”。

汉景帝继位后对肉刑制度作进一步改革。如将文帝时劓刑笞三百，改为笞二百；斩左趾笞五百，改为笞三百。又颁布《令》，规定笞杖尺寸，以竹板制成，削平竹节，以及行刑不得换人等。

中国历代统治者为镇压恐吓反对派或压制百姓，所采取的种种刑狱手段是极其残酷的，并且普遍滥用。当然，严惩民愤极大的犯罪分子，也符合中国“杀人偿命、欠债还钱”的根深蒂固的文化传统特点。

秦代的法律的调整经历了商鞅时期的从严，吕不韦时期的从宽，而李斯时代的特征是什么呢？应属于宽严相济！

统一战争时期法律从严、战后需要恢复稳定又要镇压叛乱，应当有一些怀柔政策。况且，李斯虽然是法家人物，但他骨子里受过几十年的儒家“仁义”思想熏陶和深造，不可能在立法和执法方面没有一点体现。

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