他也不再踌躇，端着热粥，三口两口便喝了下去，只觉得味美无比，平生从未喝过这般好味道的粥。”

王侍郎喝完，将碗放在桌上，行礼道：“素昧平生，得到小姐施粥一碗，十分感激。敢问这是哪家府上在做这施粥善事？”

那位老仆说道，“我们是青州柳府的。”

王侍郎大惊，问道，“便是那位取得解元的柳明？”

那年轻妇人扑哧一笑道：“您也认识我的夫君？”

王侍郎脸露喜悦，心想这真是无巧不成书。自己雪夜出行，来挽救柳明的贡士名额。半路中，却又得到了柳明夫人的帮助。看来，那柳明一家，的确是聪明善良之流，自己这个忙，也是值得帮的。

王侍郎心中大定，但明白此时不可透露身份，便笑着说道：“我也是京城赶考的举子，正巧遇到过你家夫君，聊过几句，对其人品大为佩服。”

一听这话，柳杏儿更是面露欢喜，说道：“我家夫君不巧出去办事了。这位官人，倘若不嫌弃，可以到我府上一坐，等我夫君回来，你们好好聊聊。”

柳明在汴京逗留期间，杏儿见那周边各州频闹灾荒，流民涌入汴京颇多，便动了施粥救济灾民的念头。汴京晚上的治安还算不错，她又在开封府周边施粥，带着七八个家丁，自觉也没什么问题。

那王侍郎听闻柳杏儿的邀约，心想自己现在时间紧张，正要为你夫君之事，怎可久留？他拱了拱手道：“多谢夫人抬爱。在下还有事在身，择日不如撞日，今后定当回访。”说完，便匆匆向前走去。

又走了一里地，王侍郎来到小巷内一处偏僻平房矮屋前，轻轻叩了三下门。

没过多久，屋内传来动静，木门被轻轻打开，一位清瘦老者站在门口，见到王侍郎，脸露惊讶，“你怎么来了？”

王侍郎当即跪拜道：“范公，卑职前来看望您……”

范仲淹微微笑道：“侍郎大人，莫非是无事不登三宝殿？”

屋内，王侍郎见到范仲淹家徒四壁，更加愧疚万分，说道：“范公，卑职这两年一直忙于政事，一直没能前来看您，实在是惭愧无比。”

范仲淹一脸淡然道：“老夫现在已经是一介白衣，既然不在其位，还是少跟朝廷命官来往为好，以免给官家添乱。”

王侍郎脸通红道：“范公这么一说，学生更是自责无比。”

范仲淹说道：“侍郎不必如此。我范某已经是乡村野夫，如若每天还是和一群朝廷大员来往，会被朝廷怪罪结私党图谋不轨之事。对了，你此番深夜前来，有何事？”

王侍郎站起身来，神情激动道：“学生受范公，欧阳公提携，没齿难忘。今日所来，主要为了范公的门生柳明而来……”

“哦？”范仲淹眼神中显出重视，“他？”

王侍郎一口气，将柳明如何在贡院内，将火炉和衣物让给他人，然而宋夫人来访逼迫宋痒将柳明黜落之事，一五一十地合盘托出。

范仲淹双手攥成拳头，额头青筋突出，浑身微微颤抖：“那宋痒也是为官二十多年。老夫观其过去政绩，不求有功但求无过，也算是个明事理之人。怎么会利令智昏，做出这种荒唐之事？”

王侍郎应道：“兹事体大，学生深感绝对不能让宋大人这般处理对付过去。再过两日，便是省试发榜日，倘若那时，便为时晚矣。学生恳请大人立即委托朝中大员，上书官家，参宋痒一本！”

“哦？你是这样认为的？”范仲淹抚须看着王侍郎。

王侍郎站起身来，义愤填膺道：“大人，这不仅仅是宋痒徇私情，以公谋私之案，而是庞党对于我们的又一次打击。如若柳明这样的人才都不能金銮殿上面圣，我等礼部官员简直是尸位素餐，形同虚设。”他又向前走了一步，躬身拜跪道，“范公，您一直是我学习的榜样，也是大宋王朝目前的希望。现在朝廷庞党专权横行，朝野浑浊不堪。就等着您向官家建言，发出振聋发聩之语。”

然而，饶是王侍郎如此激动，范仲淹却坐在木椅上，不动声色，半天不语。

寒风通过窗户的缝隙透了进来，吹得范仲淹腮边的银须微微而动。

“王侍郎，难得你有这样一份心。”范仲淹沉默半响，终于开口道，“王侍郎，你果真认为柳明是一名可造之材？”

王侍郎感到奇怪，但还是回答道：“范公，在下看了柳明的文章，做得行云流水，大气磅礴。在下认为，柳明是否能入金銮殿，涉及到朝廷清流一派血脉的延续。否则也不会冒着巨大的风险，跑到这里来。”

范仲淹点点头：“没想到你为了范某的学生，不顾风险，星夜赶来，老夫实在为之感动。原本，范某身为布衣，不该过问朝堂之事。只是，当今礼部尚书宋痒，如果这般行使官家赋予的权利，老夫这件事……”范仲淹浓眉微蹙道，“管定了！”

王侍郎大喜，说道，“还望大人能够抓紧时间，如若省试一旦发榜，那估计为时晚矣。”

范仲淹微微一笑，看着内屋，招了招手道：“出来吧。”